優雅な立ち振る舞いと、自然で輝く笑顔を持つヴィヴィ・ヒメネスは、ブラジル・サンパウロにあるモンテカルロポーカークラブの生きた象徴だ。「よくホストだけだと思われるけれど、これは単なる仕事以上のもの。生き方そのものなの」と彼女は語る。
ヴィヴィはブラジルで生まれ、親戚の多くはイタリアやイギリスに住んでいるが、彼女自身はサンパウロに深く根ざしている。「私は娘のセリーナがいるの。まだ3歳でね。夫や母とみんなで一緒に暮らしているの。大きくて愛にあふれた家よ」と誇らしげに目を輝かせる。「そしてモンテカルロは私の第二の家なの」。
ヴィヴィはコミュニケーションと広告を専攻して卒業したが、ポーカーの世界は最初から視野に入っていたわけではなかった。「この世界に最初に足を踏み入れたときは、ただ人を楽しませるだけだと思っていたの」と笑いながら語る。「ステージに立って笑顔でプレイヤーを紹介して、夜を盛り上げて…でもすぐに、舞台裏にはもっとたくさんの仕事があると気づいたの」
現在、彼女の仕事はVIPゲスト対応、SNS戦略、ステージの進行管理、顧客対応チームのマネジメントなど多岐にわたる。「私の役目は、クラブのどの場所で何が起きているのか、どの時間帯でも全員が把握できるようにすること。ここは24時間営業。機械のように動いていて、私はその歯車の一部なのよ」
モンテカルロポーカークラブは3フロア構成で、ヴィヴィはまるで美術館のキュレーターのように案内してくれる。1階はパーティーフロアで、音楽・ダンス・食事・ドリンクが揃うにぎやかな空間。2階はトーナメント専用で、静けさと集中が求められる本気の勝負の場。そして3階はクラシックなキャッシュゲームが行われる、落ち着いた雰囲気の空間。「ここには誰にでも合う場所があるの。にぎやかな音楽が好き？ もちろん。静かな駆け引きがしたい？ 任せて。食べて、飲んで、踊って、カードの世界に没頭したい？ モンテカルロがあなたを待っているわ」
ヴィヴィの自信は決して無理をしているわけではなく、自然体だ。彼女がブラジルに到着するSiGMAポーカーツアーの顔の一人であるのも納得できる。実際、この野心的なツアーが彼女抜きで成り立つとは考えにくい。「SiGMAが私たちを選んでくれて、本当に光栄よ」とヴィヴィは語る。「ブラジルでの初開催なのに、私たちをホームに選んでくれた。それはとても意味のあることよ」
ブラジルのポーカーが熱い
彼女が誇りに思うのも無理はない。ブラジルのポーカーシーンはここ数年で急速に進化し、もはやニッチな趣味ではない。「みんな、ブラジルでポーカーがどれだけ人気か知らないのよ」と彼女は言う。「ネイマールが始めたのもきっかけになったけど、それだけじゃない。女性にも人気だし、家族連れも来るの。私たちは本格的なトーナメントを開催できる国よ」
これは自慢ではなく、ブラジルをまだ「新興市場」と見なす人へのささやかな訂正のようだ。「もう私たちは“来ている”のよ」と、またあの穏やかな笑顔で語る。
モンテカルロの成長の物語は、ヴィヴィ自身の歩みにも重なる。「うちのディレクターは、たった1台のテーブルから始めたのよ」と彼女は話す。「ほぼ一人で運営していたけど、少しずつ仲間が増えて、今でも一緒に働いている人もいる。そして今では、毎晩満席。家族経営がここまで大きくなったの」
その「協力する精神」こそがヴィヴィの信条だ。「みんなで力を合わせて、夢を共有する。それがモンテカルロを形作っているの」
ヴィヴィは単なる従業員ではない。ポーカーという国際的な文化のハブを守り、磨き上げ、プロたちが集う場所を築いている。
マルタ開催の次回SiGMAツアーにも行く予定なのかと尋ねると、彼女はほほえみながら少し夢見るように答えた。「行けたら嬉しいけど、今の私の居場所はここ。クラブが、チームが、私を必要としているから。いつかマルタでお会いできるかもしれないけれど、それまではブラジルであなたをお迎えする準備ができているわ」
彼女の言葉は誇張ではない。ヴィヴィが見守るモンテカルロポーカークラブは、単なる場所ではなく、五感すべてで楽しむ体験だ。彼女は、もてなしを芸術の域にまで高めたホストである。
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SiGMAポーカーツアーは、今秋9月にマルタへ。さらなるハイステークスな興奮が待っています。テーブルでお会いしましょう！
