オンラインゲーミングの元祖たち パート2：イアン・シャーリントン
Intertops は史上初のオンラインスポーツベットで敗れたかもしれませんが、歴史を作ったことが十分な慰めとなりました。
それは1994年のことで、イアン・シャーリントン氏は初期のインターネットプロトコルの実験を始めていました。
「私はネットワーキングとインターネットが提供するオープンな仕組みに非常に魅了されました。Telnetという基本的なテレタイプインターフェースを使ったインタラクティブなチャットアプリケーションの開発を始めました。インターネットはHTMLが登場しブラウザが普及するまでは一般的ではありませんでしたが、その将来性は見えていました」と彼は語っています。
「オンラインでの賭けも当然移行すると考えたのは自然なことでした。」
当時は誰もまだそのようなことをしていませんでした。いくつかぎこちない試みはありましたが、真にオンラインで行われているものはありませんでした。そこで、イアン氏は当然ながらシステム全体を自分で構築しました。
最終的に稼働させたとき、Intertopsのシステムはデータベースとウェブページを組み合わせて使う最初期のウェブサーバーの一つとなりました。
1996年1月17日、フィンランドのお客様が史上初のオンラインスポーツベットとして、トッテナム・ホットスパーがヒアフォード・ユナイテッドに勝つという賭けをされました。その賭けは成立し、Intertopsは負けを認めて支払いを行いました。
「当時は誰もインターネットを信用していなかったため、私たちは必ずハッキングされると確信していました。すべての賭けはドットマトリクスプリンターで印刷して紙の記録を残していましたので、最初のオンラインベットが入ったときには、プリンターの音が実際に聞こえました。ドットマトリクスプリンターがキーキーと鳴り響くのです。それがとてもワクワクする瞬間でした。」
晴れた日のもとで事業を拡大する
Intertopsが規模を拡大するにつれて、その野望も大きくなりました。イアン氏はこう語っています。
「カナダの弁護士たちに注目され、彼らがデトレフ（※関係者の名前）に会社を次のレベルへ引き上げられると言われました。」
その「次のレベル」とは、アンティグアでした。
オーストリアはスポーツブックのライセンスを与えてくれましたが、オンラインカジノは許可されていませんでした。一方でアンティグアは、ライセンスの発行、経済特区、十分な銀行アクセス、そしておそらく最も重要な「自由に事業を進められる環境」を提供していたのです。
「そこで、サイモン・ノーブルとオフィスマネージャーのベン・ダルフェンが魔法のようにオフィスを設置してくれて、私たちは事業を開始しました。私の知る限りでは、スポーツブックにマイクロゲーミング社のカジノを統合した最初の会社でした」とイアン氏は言います。
「そして奇妙なことに、カジノのほうがスポーツブックよりもはるかに多くのビジネスを生み出しました。正直なところ、私たちはそれを予想していませんでした。」
当時はダウンロード型のカジノで、アカウントのユーザー名とパスワードを使ってゲームにアクセスし、プレイするためにゲームをダウンロードしていました。
「彼らは私たち、マイクロゲーミングをとても気に入ってくれました。私たちも彼らをとても好きでした。私たち専用のゲーム、つまり私たち自身がデザインしたスロットマシンまで作ってくれました。」
アンティグアでの時代は、陽光に満ち、さまざまな対照にあふれていました。
「私は数週間ごとに現地に行っていました。もちろん、素晴らしい場所でした。夜通し営業していて、多くの友人もできました。しかし、T1回線の設置、8人の電話交換手の管理、そしてほぼ絶え間ないハードウェアとの戦いもありました。」
「私たちは当時、最高級のコンパック製サーバーをすべて購入しました」とイアン氏は語ります。
「ところが後に分かったのですが、コンパックのグローバルサポート保証は世界中ほぼどこでも適用されるのに、アンティグアだけは除外されていたのです。」
「特にあるサーバーは、突然ランダムにシャットダウンし、データベースも一緒にクラッシュしました。スペアパーツを交換し、何度もコンパックに電話をかけ、怒りを覚えました。サーバーの全ての部品を交換してもなお故障し続け、まったくの謎でした。
最終的にサイモンが言いました。『意味がわからないよ。電源プラグ以外、すべてを交換したのに。』」
「そう、原因は単なる電源プラグでした。それが教訓となりました。」
90年代後半には、オンラインスポーツブックの世界は次第に賑わいを見せていました。新しいプレイヤーが次々と現れ、その中には迅速な者もいれば、怪しい者もいました。しかし、Intertopsは先行者利益を持ち、実際に支払いを行うという評判と、稼働する製品を持っていました。
彼らはサイトの新バージョンを次々にリリースし、多言語対応を追加し、カジノやポーカーにも進出しました。CD-ROMを使ったベッティングクライアントの実験も行いました。ルールのない領域で事業を築く際に直面する数多くの落とし穴を巧みに避けてきました。
その間も、イアン・シャーリントン氏は裏方に徹し、システムの構築や修正、改善を続けていました。
現在、オンラインベッティング業界の価値は数千億ドルにのぼり、スマートフォンなしでスポーツベットをすることは考えられない時代となりました。1996年には存在しなかった企業が今や市場を支配しています。
しかし、最初の賭けは？それはイアン氏が作ったシステム上で行われました。彼が構築したウェブサイトで。彼が直接会ったことのないお客様のために。
遺産とは、大きな声を上げることではない
おそらく、それこそがイアン氏を他と一線を画す理由でしょう。
彼は注目を求めることもなく、「創業者」や「破壊者（ディスラプター）」と名乗ることもありませんでした。ただ静かに、オンラインスポーツベッティングという仕組みの発明を助け、その後はまた次の課題のデバッグに戻っていったのです。
自己宣伝と誇張に満ちた業界において、イアン・シャーリントン氏は、誰もそれが可能だとは思わなかった時代にすでにそれを成し遂げていました。
しかも、TEDトークもなければ、勝利宣言もありません。ただ、静かに、意図的に、そして完璧なタイミングで革命を起こしたのです。
1970年代の教会のバザーで、若きイアン氏がドアベルの電源を使って「ホイール・オブ・フォーチュン」を作り、配線をはんだ付けしていた頃から時は流れましたが、原則は今もほとんど変わっていません：
「何かを作る。動くか試す。そして、できる限り火を出さないようにする。」
ああ、それと――もし見知らぬドイツ人がタバコを差し出してきたら、受け取っておいた方がいいかもしれません。どこに繋がっていくかは、誰にもわかりませんから。
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