स्लॉट मशीनें भेदभाव नहीं करतीं। हालाँकि, डेटा से पता चलता है कि कुछ पोस्टकोड दूसरों की तुलना में बहुत ज़्यादा भारी भूमिका निभा रहे हैं। पिछले कुछ वर्षों में, यू.के. के सबसे वंचित कस्बों और शहरों में वयस्क गेमिंग सेंटर (AGC) की संख्या में वृद्धि हुई है, जिससे एक जाना-पहचाना दृश्य सामने आया है: खाली दुकानें, बोर्ड-अप पब और एक भड़कीला, चमकता हुआ स्थल जो हफ़्ते के सातों दिन जैकपॉट का वादा करता है। जब रील घूमती है, तो मुनाफ़ा बढ़ता है। लेकिन वे स्थानीय नहीं रहते।
द गार्जियन द्वारा हाल ही में किए गए विश्लेषण से पता चला है कि यू.के. में सभी AGC में से एक तिहाई देश के सबसे वंचित इलाकों के सबसे निचले 10 प्रतिशत में स्थित हैं। आधे से ज़्यादा सबसे गरीब 20 प्रतिशत में हैं। इसके विपरीत, 1.7 मिलियन लोगों के घर, सबसे धनी स्थानीय प्राधिकरणों में से कुछ के पास एक भी AGC नहीं है। हल और मिडिल्सब्रो में, वंचितता का एक पोस्टकोड है, और यह रोशन है। अट्ठाईस AGC लगभग पाँच लाख लोगों की सेवा करते हैं। मशीनें दिन के उजाले से ज़्यादा समय तक चलती हैं। यह रैंडम नहीं है। यह एक पोस्टकोड पैटर्न है, और इसका उपयोग गरीबी को सटीक रूप से लक्षित करने के लिए किया जा रहा है।
गरीबी से किसे लाभ होता है?
इस विस्तार के केंद्र में दो जाने-पहचाने नाम हैं: Admiral, जिसका स्वामित्व ऑस्ट्रियाई अरबपति Johann Graf के Novomatic के पास है, और Merkur, जिसका नियंत्रण जर्मनी के Gauselmann Group के पास है। इन दो स्लॉट मशीन पावरहाउस ने 2022 से आक्रामक रूप से विस्तार किया है। Admiral अकेले यू.के. में 346 स्थानों का संचालन करता है। Merkur के पास 262 हैं।
साथ मिलकर, उन्होंने सिर्फ़ तीन सालों में स्लॉट मशीन की दुकानों में 7 प्रतिशत की वृद्धि में मदद की है। उनके स्थान 24/7 खुले रहते हैं। उनकी मशीनें £500 (€580) तक के जैकपॉट का वादा करती हैं। और उनके मुनाफ़े को लाभांश, जटिल ऋण संरचनाओं और कर-अनुकूलित कॉर्पोरेट व्यवस्थाओं के ज़रिए विदेश भेजा जाता है। Novomatic ने सिर्फ़ बड़ी जीत हासिल नहीं की। इसने नकद राशि भी निकाली। £82 मिलियन (€95.1 मिलियन) की राशि, ब्रिटेन से ऐसे जैकपॉट के रूप में भेजी गई, जिसे स्थानीय लोगों ने कभी नहीं देखा।
एक मामले में, Morgan Stanley फंड ने केमैन आइलैंड्स संरचना के माध्यम से Game Nation नामक 39-दुकानों की श्रृंखला का समर्थन किया, जिसने अकेले ब्याज में £12.6 मिलियन (€14.6 मिलियन) कमाए। यूके जुआ आयोग ने मार्च में Merkur पर लगभग £100,000 (€116,000) का जुर्माना लगाया, जब गार्जियन की जांच में पाया गया कि कर्मचारियों ने कथित तौर पर एक कमज़ोर कैंसर रोगी का शोषण किया था। कंपनी ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।
जैसा कि NHS इंग्लैंड के प्रोफ़ेसर Henrietta Bowden-Jones ने कहा,
“स्लॉट मशीन स्थल, विशेष रूप से वे जो 24/7 खुले रहते हैं, कमजोर लोगों को घंटों तक खेलने के लिए नशे की लत वाले उत्पादों का उपयोग करते हैं, जो उनके अपने हितों के विरुद्ध है।”
परिषदों को बाहर रखा गया
इस बात के बढ़ते प्रमाण के बावजूद कि AGC संघर्षरत क्षेत्रों में समूहबद्ध हैं, स्थानीय परिषदें उन्हें रोकने में असमर्थ हैं। वर्तमान जुआ अधिनियम के तहत, नियोजन कानून नए लाइसेंस आवेदनों को अस्वीकार करने के लिए पर्याप्त लचीलापन प्रदान नहीं करते हैं, यहां तक कि अति-संतृप्त पड़ोस में भी।
ग्रेटर मैनचेस्टर के मेयर Andy Burnham और Brent के नेतृत्व में 30 से अधिक परिषदें अब बदलाव की मांग कर रही हैं।
Burnham ने कहा, “यह अस्वीकार्य है कि चैरिटी और स्थानीय निवासियों की लगातार चिंताओं के बावजूद परिषदों के पास उन्हें विनियमित करने की इतनी कम शक्ति है।”
“हमें इन स्थलों को कानून में पुनर्वर्गीकृत करना चाहिए, स्थानीय अधिकारियों को अधिक मजबूत लाइसेंसिंग शक्तियां देनी चाहिए, और संचालकों को जवाबदेह बनाना चाहिए।”
लेबर सांसद Beccy Cooper ने चिंता दोहराई, उन्होंने AGC के समूहों का हवाला दिया जो वंचित समुदायों को लक्षित करते हुए “हमारे सबसे गरीब निवासियों की कीमत पर जुआ कंपनियों की जेबें भरने” का प्रयास करते हैं।
हाई स्ट्रीट की कीमत
स्लॉट मशीन स्थल केवल ध्यान आकर्षित करने के लिए प्रतिस्पर्धा नहीं करते हैं। वे अस्तित्व के लिए प्रतिस्पर्धा करते हैं। कई शहरों में, वे उन एकमात्र व्यवसायों में से हैं जो रोशनी चालू रखने का खर्च उठा सकते हैं। लेकिन इसकी कीमत चुकानी पड़ती है।
अध्ययनों से पता चलता है कि जुए के स्थानों की उच्च घनत्व गरीबी, स्कूल छोड़ने वालों, खराब आवास और स्वास्थ्य समस्याओं में वृद्धि के साथ संबंधित है। छोटे व्यवसाय AGC प्रोत्साहनों, जैसे देर रात तक काम करना और मुफ्त सुविधाएँ, के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए संघर्ष करते हैं। डिस्पोजेबल आय को बाजारों में नहीं, मशीनों में बहा दिया जाता है। तथाकथित “जुआ पट्टी” की अस्थिरता और प्रतिष्ठा के जोखिम के डर से निवेश इन क्षेत्रों से बचता है।
परिणाम? एक प्रतिस्थापन प्रभाव, जहाँ स्थानीय कैफ़े, दुकान या कसाई की दुकान चलाने के लिए इस्तेमाल होने वाला पैसा एक विदेशी अरबपति के स्वामित्व वाली मशीन में डाला जाता है। शहर बाहर से जीवंत दिखता है। लेकिन यह फल-फूल नहीं रहा है, बल्कि जलबुझ रहा है।
आर्थिक तनाव और कर विरोधाभास
चुनौतियों के बावजूद, AGC क्षेत्र सालाना £200 मिलियन (€232 मिलियन) से ज़्यादा करों का योगदान देता है, जबकि शुद्ध लाभ में सिर्फ़ £100 मिलियन (€116 मिलियन) कमाता है। इसका मतलब है कि कमाए गए हर पाउंड पर दो पाउंड टैक्स के रूप में चुकाए जाते हैं। कागज़ पर, यह AGC को कर-कुशल क्षेत्र बनाता है। हालाँकि, इसका यह भी मतलब है कि मशीन अपग्रेड अनिवार्यताओं या लाभ-सीमा नियमों जैसे विनियामक तनावों का बहुत ज़्यादा असर होता है।
हाल ही में यूके जुआ आयोग के प्रस्तावों के अनुसार सभी स्लॉट मशीनों में आधुनिक सुरक्षा सुविधाएँ शामिल होनी चाहिए, जैसे कि स्पिन स्पीड कंट्रोल, नेट लॉस डिस्प्ले और अनिवार्य ब्रेक। खिलाड़ियों की सुरक्षा के लिए सकारात्मक होने के बावजूद, इन अपग्रेड की लागत प्रति मशीन £10,000 (€11,600) से अधिक है। कई पुरानी इकाइयों को रेट्रोफिट नहीं किया जा सकता है। लागत छोटे आर्केड के लिए बंद हो सकती है, खासकर समुद्र तटीय शहरों में। मर्कुर की मूल कंपनी ने £200 मिलियन टर्नओवर पर £2 मिलियन (€2.32 मिलियन) का घाटा दर्ज किया। इसलिए नहीं कि यह विफल हो गई बल्कि इसलिए कि यह फैल गई। विस्तार हमेशा लाभ के बारे में नहीं होता है। कभी-कभी, यह नियंत्रण के बारे में होता है।
व्यापार निकाय Bacta ने इन स्थानों के लिए “अस्तित्व के खतरे” की चेतावनी दी है। उपाध्यक्ष Joseph Cullis ने कहा,
“प्रस्ताव कुछ ऑपरेटरों को व्यवसाय से बाहर कर सकते हैं। वे छोटी फर्मों के साथ अन्याय करते हैं और उन मशीनों की विरासत को पूरी तरह से अनदेखा करते हैं जो दशकों से हमारे समुदायों की सेवा कर रही हैं।”
नौकरी, या सिर्फ़ जैकपॉट?
यह सच है कि AGC हज़ारों लोगों को रोज़गार देते हैं और व्यावसायिक दरों पर भुगतान करते हैं। वे सुरक्षा, आतिथ्य और प्रबंधन भूमिकाएँ प्रदान करते हैं, अक्सर सीमित नौकरी के अवसरों वाले क्षेत्रों में। लेकिन आलोचकों का तर्क है कि ये नौकरियाँ अनिश्चित, कम वेतन वाली हैं, और आमतौर पर एक चक्र का हिस्सा हैं जो दीर्घकालिक आर्थिक लचीलापन बनाने के लिए बहुत कम काम करती हैं।
शोध से पता चलता है कि वंचित क्षेत्रों में जुआ स्थल शायद ही कभी नई आर्थिक गतिविधि को बढ़ावा देते हैं। इसके बजाय, वे मौजूदा स्थानीय खर्च को पुनर्निर्देशित करते हैं। जैसा कि एक अध्ययन में कहा गया है, AGC शहरों में नया पैसा नहीं लाते हैं। वे बस कठिनाई को फिर से इस्तेमाल करते हैं।
बुनियादी ढांचे को होने वाला कोई भी लाभ, जैसे कि नई सड़कें, लाइटें या उपयोगिताएँ, आमतौर पर आकस्मिक होता है। यह निवेश की नहीं, बल्कि पहुँच की कीमत है। और जबकि उद्योग समूह तर्क देते हैं कि स्लॉट मशीनें मनोरंजन का एक और रूप हैं, बहुत कम लोग ऐसे उद्योग के बारे में ऐसा दावा करेंगे जो Hampstead की तुलना में हल से अधिक कमाता है।
विनियमन सोता रहता है, स्लॉट मशीन कभी नहीं सोती
जुए के सुधार पर सरकार के श्वेत पत्र में ऑनलाइन स्लॉट मशीनों के लिए बदलाव शामिल थे। लेकिन, भूमि-आधारित स्थानों के लिए प्रगति रुक गई है। 80/20 नियम जो AGC में उच्च-दांव B3 मशीनों की संख्या को 20 प्रतिशत तक सीमित करता है, अभी भी लागू है, परामर्श 2025 तक टाल दिया गया है।
इस बीच, AGC खुलते रहते हैं। रीलें घूमती रहती हैं। और पहले से ही आर्थिक कठिनाई का सामना कर रहे समुदाय देखते हैं कि कैसे धन उनके मुख्य मार्गों से एक-एक नल के ज़रिए निकल रहा है।
यदि यू.के. जिम्मेदार जुए के बारे में गंभीर है, तो उसे यह दिखावा करना बंद करना होगा कि सभी पोस्टकोड समान हैं। क्योंकि बहुत से शहरों में, स्लॉट मशीनें सिर्फ़ एक दुकान के सामने नहीं भरती हैं, वे उस कमी को भरती हैं जो विनियमन के कारण पीछे छूट गई है।
यह पुनर्जनन नहीं है। यह निकासी है और कामकाजी वर्ग के बटुए से अरबपति के अपतटीय कोष तक एक पाइपलाइन है। और हमने इसे सामान्य बना दिया है। इसे वैध बना दिया है। ऐसी नीति बनाई है जो इसे पुरस्कृत करती है। परिषदें इसे रोक नहीं सकती हैं। समुदाय इसे रोक नहीं सकते हैं। और सरकार इसका स्वामित्व नहीं लेगी।
हम खिलाड़ी सुरक्षा के बारे में बात करते हैं। लेकिन स्थान सुरक्षा के बारे में क्या? लाभ सिर्फ़ सुरक्षा को ओवरराइड नहीं करता है। यह नियम पुस्तिका को फिर से लिखता है।
