슬롯머신은 차별하지 않습니다. 하지만 데이터를 살펴보면, 일부 지역에서는 다른 곳보다 훨씬 더 많이 이용되고 있다는 사실이 드러납니다. 지난 몇 년 동안, 성인 게임 센터(AGC)는 영국 내 가장 빈곤한 도시와 마을 곳곳에서 급증하며 익숙한 풍경을 만들어냈습니다 — 텅 빈 상점들, 폐쇄된 펍, 그리고 일주일 내내 잭팟을 약속하는 화려하게 빛나는 게임장 하나. 릴이 돌아가는 동안 수익은 급등하지만, 그 돈은 지역에 머무르지 않습니다.
가디언의 최근 분석에 따르면, 영국 내 모든 성인 게임 센터(AGC)의 3분의 1이 가장 빈곤한 10% 지역에 위치해 있으며, 절반 이상이 하위 20%의 저소득 지역에 몰려 있는 것으로 나타났습니다. 반면, 약 170만 명이 거주하는 부유한 지방자치구 일부에는 AGC가 단 한 곳도 없습니다. 헐(Hull)과 미들즈브러(Middlesbrough)에서는 빈곤이 우편번호로 구분되며, 그곳은 네온사인으로 환하게 밝혀져 있습니다. 불과 50만 명이 채 안 되는 인구를 위해 28개의 AGC가 운영되고 있으며, 이들 게임장은 해가 지고도 불을 밝히며 운영을 이어갑니다. 이는 결코 우연이 아닙니다. 빈곤을 정밀하게 겨냥하는 ‘우편번호 전략’입니다.
빈곤으로 누가 이익을 얻는가?
이 확장의 중심에는 익숙한 두 이름이 있습니다. 오스트리아의 억만장자 요한 그라프(Johann Graf)의 Novomatic이 소유한 Admiral, 그리고 독일의 Gauselmann Group이 운영하는 Merkur입니다. 이 두 슬롯머신 거대 기업은 2022년 이후 공격적으로 사업을 확장해왔습니다. Admiral은 영국 내에서만 346개의 매장을 운영 중이며, Merkur는 262곳을 보유하고 있습니다.
이들 기업은 지난 3년간 슬롯머신 매장 수가 7% 증가하는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 매장들은 24시간 내내 운영되며, 머신은 최대 500파운드(약 580유로)의 잭팟을 내걸고 이용자들을 끌어들입니다. 그러나 이렇게 발생한 수익은 배당금, 복잡한 대출 구조, 세금 회피를 위한 기업 설계를 통해 해외로 빠져나갑니다. Novomatic은 단순히 큰돈을 번 것이 아니라, 아예 수익을 챙겨 떠났습니다. 그 액수는 8,200만 파운드(약 9,510만 유로)로, 마치 지역 주민 누구도 보지 못한 잭팟처럼 영국을 떠나 해외로 송금되었습니다.
한 사례에서는, 모건스탠리(Morgan Stanley) 계열 펀드가 케이맨 제도에 설립된 구조를 통해 39개 매장을 운영하는 Game Nation 체인을 지원했으며, 이 구조를 통해 이자 수익만으로 1,260만 파운드(약 1,460만 유로)를 벌어들였습니다. 한편, 가디언(Guardian)의 조사 결과 직원이 암 투병 중인 취약 고객을 착취한 정황이 드러나면서, 영국 도박위원회는 지난 3월 Merkur에 거의 10만 파운드(약 11.6만 유로)의 벌금을 부과했습니다. 회사 측은 이에 대해 공식적인 입장을 내놓지 않았습니다.
NHS England의 헨리에타 보든-존스(Henrietta Bowden-Jones) 교수의 말에 따르면,
“특히 24시간 운영되는 슬롯머신 매장들은 중독성을 유발하는 기기를 이용해, 취약한 이들이 자신의 이익에 반하는 방식으로 몇 시간씩 계속 게임을 하도록 만듭니다.”
무기력한 지자체
AGC(성인 게임 센터)들이 어려움을 겪는 지역에 집중되고 있다는 증거가 늘어나고 있음에도 불구하고, 지방 자치단체들은 이를 막을 권한이 없습니다. 현행 도박법(Gambling Act) 하에서는, 해당 지역에 이미 과도하게 밀집되어 있더라도 신규 허가 신청을 거부할 수 있는 충분한 재량이 계획법에 포함되어 있지 않기 때문입니다.
그레이터맨체스터 시장 앤디 버넘(Andy Burnham)과 브렌트(Brent)를 중심으로 한 30개 이상의 지방 자치단체들이 현재 제도 개선을 요구하고 나섰습니다.
“자선단체들과 지역 주민들의 지속적인 우려에도 불구하고, 지자체가 이를 규제할 수 있는 권한이 거의 없다는 것은 납득할 수 없는 일입니다”라고 버넘 시장은 말했습니다.
“우리는 이들 매장을 법적으로 재분류하고, 지방자치단체에 더 강력한 허가 권한을 부여하며, 운영자들에게 책임을 묻도록 해야 합니다.”
노동당 하원의원 베키 쿠퍼(Beccy Cooper)도 같은 우려를 표하며, AGC들이 빈곤한 지역사회를 집중 공략해 “가장 어려운 주민들의 희생 위에 도박 회사들의 주머니를 채우고 있다”고 지적했습니다.
상권에 미치는 영향
슬롯머신 매장들은 단순히 주목받기 위해 경쟁하는 것이 아니라, 생존을 위해 치열하게 경쟁하고 있습니다. 많은 도시에서 이들은 유일하게 영업을 계속할 수 있는 몇 안 되는 사업체 중 하나입니다. 하지만 그 이면에는 분명한 대가가 따릅니다.
연구에 따르면, 도박 시설이 밀집한 지역일수록 빈곤, 학교 중퇴, 열악한 주거 환경, 건강 문제 등이 더 많이 발생하는 것으로 나타났습니다. 소규모 상점들은 늦은 영업 시간과 무료 편의 시설 같은 AGC의 혜택과 경쟁하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 가처분 소득은 시장이 아닌 슬롯머신에 빠져나가고 있으며, 이른바 ‘도박 거리’로 불리는 지역은 불안정성과 평판 위험 때문에 투자도 회피당하고 있습니다.
결과는? 지역 카페, 상점, 정육점 등을 지원할 수 있었던 돈이 대신 외국인 억만장자가 소유한 슬롯머신으로 흘러 들어가는 ‘대체 효과’가 나타납니다. 겉으로는 도시가 활기차 보이지만, 사실은 희미하게 깜빡일 뿐, 번영하고 있지 않습니다.
경제적 부담과 세금의 모순
어려움에도 불구하고, AGC 업계는 매년 2억 파운드(약 2억 3,200만 유로) 이상의 세금을 납부하면서 순이익은 1억 파운드(약 1억 1,600만 유로)에 불과합니다. 즉, 벌어들인 수익 1파운드당 2파운드의 세금을 내는 셈입니다. 겉으로 보면 AGC는 세금 효율성이 높은 산업으로 보입니다. 하지만 이는 기기 업그레이드 의무나 이익 상한 규제와 같은 감독 규제가 업계에 과도한 영향을 미친다는 뜻이기도 합니다.
최근 영국 도박위원회(UK Gambling Commission)의 제안에 따르면, 모든 슬롯머신에는 회전 속도 조절, 순손실 표시, 의무 휴식 등 최신 안전 기능을 포함해야 합니다. 이는 플레이어 보호에 긍정적이지만, 기기당 최소 10,000파운드(약 11,600유로)의 비용이 발생합니다. 많은 구형 기기들은 개조가 불가능합니다. 이러한 비용 부담은 특히 해안가 소도시에 위치한 소규모 게임장들의 폐업을 불러올 수 있습니다. Merkur의 모회사도 2억 파운드 매출에 200만 파운드(약 232만 유로)의 손실을 기록했습니다. 이는 실패 때문이 아니라, 확장 전략 때문입니다. 확장은 항상 수익만을 위한 것이 아니라, 때로는 ‘통제’를 위한 것이기도 합니다.
업계 단체 Bacta는 이러한 매장들이 “존립 위협(existential threat)”에 직면해 있다고 경고했습니다. 부회장 조셉 컬리스(Joseph Cullis)는 다음과 같이 말했습니다.
“이 제안들은 일부 운영자들을 폐업 위기로 몰아넣을 수 있습니다. 이는 소규모 업체에 불공평하며, 수십 년간 우리 지역사회를 위해 운영되어 온 구형 기기들의 현실을 전혀 고려하지 않은 것입니다.”
일자리인가, 단순한 잭팟인가?
AGC가 수천 명을 고용하고 사업세를 납부하는 것은 사실입니다. 이들은 보안, 접객, 관리 직무를 제공하며, 종종 취업 기회가 제한된 지역에서 중요한 역할을 합니다. 하지만 비판자들은 이러한 일자리가 불안정하고 저임금이며, 장기적인 경제적 회복력을 키우는 데 별다른 도움이 되지 않는 순환 구조의 일부에 불과하다고 지적합니다.
연구에 따르면, 빈곤 지역에 위치한 도박 시설들은 새로운 경제 활동을 촉진하는 경우가 거의 없습니다. 대신 기존의 지역 소비를 다른 곳으로 전환할 뿐입니다. 한 연구에서는 AGC가 도시에 새로운 자금을 유입시키는 것이 아니라, 단지 어려움만 되풀이한다고 표현했습니다.
새 도로나 가로등, 공공시설 같은 인프라 개선 효과는 대부분 부수적인 수준에 그칩니다. 이는 투자라기보다는 단지 접근권 확보를 위한 대가일 뿐입니다. 업계에서는 슬롯머신을 단순한 오락 형태라고 주장하지만, 헐(Hull) 같은 지역에서 해피스테드(Hampstead)보다 더 많은 수익을 내는 산업에 대해 그렇게 말하는 사람은 거의 없습니다.
규제가 잠든 사이, 슬롯머신은 쉬지 않는다
정부의 도박 개혁 백서에는 온라인 슬롯머신에 대한 변화가 포함되었지만, 랜드베이스(오프라인) 매장에 대한 진전은 지지부진한 상태입니다. AGC 내 고액 베팅 B3 기기 수를 20%로 제한하는 80/20 규칙은 현재까지 유지되고 있으며, 관련 논의는 2025년으로 연기되었습니다.
그 사이에도 AGC는 계속해서 새로 문을 열고, 슬롯머신의 릴은 멈추지 않습니다. 경제적 어려움에 직면한 지역사회는 부가 하나씩 빠져나가는 모습을 그저 지켜볼 뿐입니다.
영국이 진정으로 책임 있는 도박을 실현하려면, 모든 우편번호가 똑같다고 착각하는 것을 멈춰야 합니다. 많은 도시에서 슬롯머신은 단순히 가게를 채우는 것뿐만 아니라, 규제가 남긴 빈틈을 메우고 있기 때문입니다.
이것은 재생이 아니라, 노동자 계층의 지갑에서 억만장자의 해외 펀드로 자금이 빠져나가는 착취의 통로일 뿐입니다. 우리는 이를 당연하게 여기고, 합법화했으며, 오히려 장려하는 정책을 만들어냈습니다. 지방자치단체는 이를 막지 못하고, 지역사회도 막을 수 없으며, 정부는 책임지려 하지 않습니다.
우리는 플레이어 보호에 대해 이야기하지만, 장소 보호에 대해서는 어떻게 생각하나요? 이익은 단순히 보호를 무시하는 것이 아니라, 아예 규칙을 새로 쓰고 있습니다.
