새로운 연구에 따르면 2018년부터 2026년 사이 스포츠 베팅을 합법화한 미국 주에서 도박 장애 진단율이 61% 증가한 반면, 스포츠 베팅이 합법화되지 않은 주에서는 진단율이 29% 감소한 것으로 나타났습니다.
Epic Research가 발표한 이번 결과는 2018년 1월부터 2026년 3월까지 최소 한 번 이상의 의료 서비스를 받은 18세 이상 미국 성인 1억 9,700만 명 이상의 전자의무기록을 분석한 자료를 기반으로 합니다. 연구진은 스포츠 베팅을 합법화한 주와 그렇지 않은 주의 환자를 비교했으며, 연령대와 성별에 따른 진단 추세도 함께 분석했습니다.
스포츠 베팅이 합법인 주에 거주하는 성인의 경우 도박 장애 진단률은 2018년 1분기 10만 명당 3.0명에서 2026년 1분기 10만 명당 4.8명으로 증가했습니다. 반면 스포츠 베팅이 합법화되지 않은 주에서는 같은 기간 10만 명당 3.1명에서 2.2명으로 감소했습니다.
도박 장애는 개인이 재정적, 정서적, 사회적 피해에도 불구하고 지속적으로 도박을 반복하는 행동 건강 질환으로 인식되고 있습니다. 이는 2013년 정신질환 진단 및 통계 편람 제5판(DSM-5)에서 물질 사용 장애와 함께 중독성 장애로 재분류되었습니다.
이번 연구는 2018년 5월 미국 연방 대법원의 Murphy v. NCAA 판결 이후 기간을 다루고 있습니다. 해당 판결은 연방의 전문 및 아마추어 스포츠 보호법(PASPA)을 무효화하며 각 주가 스포츠 베팅을 합법화할 수 있도록 허용했습니다. 2026년 초 기준 스포츠 베팅은 39개 주와 워싱턴 D.C.에서 합법화되었습니다. 연구진은 국가 단위 조사와 인터넷 검색 데이터가 2018년 이후 도박 중독 치료 수요 증가를 보여주고 있지만, 임상 데이터 기반의 진단 수준 추정은 여전히 제한적이라고 밝혔습니다.
1억 9,700만 건 이상의 환자 기록 분석
연구진은 연구 기간 동안 최소 한 번 이상의 의료 서비스를 받은 18세 이상 성인의 기록을 분석했습니다. 환자는 스포츠 베팅 합법화 주와 비합법화 주 거주 여부에 따라 구분되었습니다. 또한 연령대와 성별에 따라 결과를 세분화하여 분석했습니다.
연구 결과 진단 경로는 주별 합법화 여부에 따라 뚜렷하게 달라지는 것으로 나타났습니다.
2018년 1분기 당시에는 네바다만 스포츠 베팅을 합법화한 상태였으며, 합법화 주와 비합법화 주 간 진단률은 거의 동일하게 각각 10만 명당 3.0명과 3.1명이었습니다.
그러나 2026년 1분기에는 스포츠 베팅 합법화 주에서 10만 명당 4.8명으로 증가한 반면, 비합법화 주에서는 10만 명당 2.2명으로 감소했습니다.
Epic Research는 이러한 증가 추세가 개별 주의 법제화 시점과 관계없이 스포츠 베팅 합법화 주 전반에서 유사하게 나타났다고 설명했습니다.
“한 가지 가능한 설명은 Polymarket과 Kalshi와 같은 온라인 예측 시장의 병행 성장입니다. 이들은 주 단위로 규제되는 도박으로 간주되지 않으며, 사용자는 거주 지역과 관계없이 접근할 수 있습니다”라고 연구진은 밝혔습니다.
연구진은 또한 다음과 같이 덧붙였습니다. “합법화가 단계적으로 이루어지고 도박 장애가 임상 현장에서 충분히 인식되지 않는 상황에서 이러한 추세는 특정 법적 사건 하나로 설명할 수 없으며 실제 인구 수준의 유병률을 과소평가할 가능성이 높습니다.”
연구진은 또한 합법화되지 않은 주에서 진단률 감소의 구체적인 원인은 확인하지 못했다고 밝혔습니다. 의료 서비스 제공 방식 변화, COVID-19 팬데믹 기간의 원격 진료 확대, 의료진 인식 증가 및 진단 코드 변화 등이 차이에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 설명했습니다.
30-49세 성인에서 가장 높은 진단률 기록
연령과 성별에 따른 진단률도 차이를 보였습니다. 30-49세 성인은 전체 기간 동안 가장 높은 분기별 진단률을 기록했으며, 2018년 1분기 10만 명당 4.1명에서 2026년 1분기 10만 명당 5.8명으로 증가했습니다. 50-64세 성인은 두 번째로 높은 수준으로, 같은 기간 10만 명당 4.1명에서 4.9명으로 증가했습니다.
가장 큰 비율 증가가 나타난 그룹은 18-29세 성인이며, 해당 연령대에서는 진단률이 연구 기간 동안 두 배 이상 증가했습니다.
이 연령대 남성의 경우 2018년 1분기 10만 명당 3.2명에서 2026년 1분기 7.7명으로 증가했습니다. 여성은 0.5명에서 1.0명으로 증가했습니다. 65세 이상 고령층은 전체적으로 낮은 수준을 유지했지만 역시 증가 추세를 보였습니다.
연구진은 이러한 결과가 스포츠 베팅 참여율이 높은 집단과 위험 행동 가능성이 높은 집단이 일치한다는 기존 설문 조사 연구와 방향성이 일치한다고 설명했습니다.
대규모 임상 데이터셋
이번 분석은 Epic이 개발한 Cosmos 데이터를 활용했으며, 미국 50개 주뿐 아니라 캐나다, 레바논, 사우디아라비아 등 약 2,000개 병원과 4만 7,000개 클리닉에서 수집된 3억 400만 건 이상의 환자 기록을 포함합니다.
Epic Research는 이번 연구가 임상의와 연구 과학자로 구성된 두 개의 독립 팀에 의해 수행되었으며, 두 팀 모두 유사한 결론에 도달했다고 밝혔습니다.
연구진은 또한 도박 장애가 임상 현장에서 여전히 충분히 인식되지 않고 있어 실제 인구 수준의 피해는 더 클 가능성이 높다고 덧붙였습니다.
전문가 의견
NBC News와의 인터뷰에서 여러 전문가들은 이번 연구가 스포츠 베팅 확대와 도박 관련 피해 간의 관계를 보여주는 증거를 추가한다고 평가하면서도, 진단된 도박 장애는 실제 피해자의 일부에 불과할 수 있다고 경고했습니다.
Rutgers University의 사회복지학 교수이자 도박과 자살의 관계를 연구하는 Mark van der Maas는 이번 결과가 기존 관찰 연구와 일치한다고 말했습니다.
“접근성을 높이면 문제가 증가합니다”라고 van der Maas는 말했습니다.
그는 진단 증가가 나타난 연령대가 온라인 베팅 플랫폼 사용 비율이 높은 집단과 일치한다고 덧붙였습니다.
“새로운 형태의 도박을 도입하거나 접근성을 크게 높이면, 그로 인해 피해를 경험하는 사람 수가 증가할 수밖에 없습니다”라고 그는 설명했습니다.
Public Health Advocacy Institute의 도박 정책 책임자인 Harry Levant는 온라인 도박 플랫폼의 위험성을 강조했습니다.
“이것은 합법화의 영향뿐 아니라 온라인 도박이 본질적으로 얼마나 위험한지 보여주는 매우 중요한 증거입니다”라고 Levant는 말했습니다.
“젊고 취약한 사람들을 매우 중독성이 높은 제품에 노출시키고 있습니다.”
업계 반응
American Gaming Association은 이 연구가 중독 증가가 아닌 진단 및 인식 증가를 반영한 것이라고 밝혔습니다.
“문제 도박은 영향을 받는 사람들에게 심각한 질환이지만, 이번 연구는 중독 증가를 의미하지 않습니다”라고 협회는 밝혔습니다.
“검사 증가와 이용 가능한 자원에 대한 인식 확대는 진단 증가로 이어질 수 있으며, 수십 년간의 연구에서도 합법적 게임 확대와 중독률 증가 간의 연관성은 발견되지 않았습니다.”
협회 대변인은 업계가 문제 도박 교육, 연구 및 지원에 연간 약 5억 달러를 투자하고 있다고 덧붙였습니다.
진단 사례는 전체 피해의 일부일 가능성
전문가들은 연구에 포함된 진단 사례가 실제 도박 피해의 일부에 불과할 수 있다고 지적했습니다.
미국에서는 일부 주에서 최근 문제 도박 관련 연구가 진행되었지만, 마지막 연방 차원의 전국 조사는 1999년에 이루어졌습니다.
또한 치료 접근성은 주마다 크게 다르며, 예방 및 치료 프로그램은 주로 도박 세금 수입으로 운영됩니다.
의료진은 도박 장애를 일상적으로 선별하지 않으며, 진단이 이루어지더라도 해당 코드가 기록되지 않는 경우도 많습니다.
또한 많은 사람들은 자신의 증상을 인식하지 못하거나 공식 의료 서비스 대신 Gamblers Anonymous(도박 중독자 익명 모임)와 같은 자조 그룹 또는 온라인 커뮤니티를 이용합니다.
매사추세츠에서 2022년 스포츠 베팅 합법화 이후 금융·정서적 피해 증가를 연구한 연구자 Rachel Volberg는 치료율이 낮다고 설명했습니다.
“일반적으로 도박 장애로 진단될 수 있는 사람들 중 실제 치료를 받는 사람은 3-10%에 불과합니다”라고 Volberg는 말했습니다.
뉴저지의 New Hope Integrated Behavioral Health Care(뉴 호프 통합 행동 건강 관리)의 Steven Heim은 상담 수요 증가를 언급했습니다.
“관련 상담과 진단이 확실히 증가하고 있습니다”라고 Heim은 말했습니다.
도박 장애와 중독
DSM에 따르면 도박 장애의 증상에는 도박에 대한 지속적인 집착, 점점 더 많은 금액의 도박 필요, 중단 시도 실패, 도박 사실 은폐, 손실로 인한 타인 의존 등이 포함됩니다.
Levant는 도박 장애가 상당히 늦게 발견되는 경우가 많다고 설명했습니다.
“많은 사람들에게는 눈에 보이는 징후가 없는 조용한 중독입니다”라고 그는 말했습니다.
“진단 시점에는 개인과 가족이 이미 심각한 고통을 겪고 있는 경우가 많습니다”라고 그는 덧붙였습니다.
New Hope의 최고경영자 Anthony Comerford 박사는 도박 장애가 약물 중독과 유사한 특성을 가진다고 설명했습니다.
“뇌에 미치는 영향은 헤로인과 같은 물질과 동일합니다”라고 그는 말했습니다.
“같은 작용 메커니즘을 공유하며, 동일한 갈망이 발생합니다.”
광범위한 우려
NBC News는 온라인 스포츠 베팅 확장이 파산, 부채 증가, 신용카드 연체율 상승, 저축 감소 등과 관련된다는 추가 연구 결과도 있다고 밝혔습니다.
보고서는 합법 스포츠 베팅 주와 비합법 주 간 차이는 온라인 예측 시장의 성장으로 인해 시간이 지남에 따라 줄어들 수 있다고 설명했습니다. 이는 거주 지역과 관계없이 스포츠 베팅이 가능하게 만들기 때문입니다.
예측 시장 플랫폼은 주 정부 규제를 받는 도박 업체가 아니며 일반적으로 18세 이상 이용 가능하지만, 스포츠 베팅은 21세 이상으로 제한됩니다. 플랫폼은 자신들을 도박이 아닌 거래 플랫폼으로 정의하고 책임 있는 거래 도구를 제공한다고 주장합니다.
전 뉴저지 법무장관 Matthew Platkin은 장기적인 영향이 시간이 지나야 드러날 것이라고 말했습니다.
“이러한 피해를 인식하는 데는 몇 년이 걸릴 것입니다”라고 Platkin은 말했습니다.
“문제 행동이 서서히 나타나기 때문에, 3년 후에는 증가를 보게 될 것이라고 확신합니다”라고 그는 덧붙였습니다.
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