라이브 포커는 전 세계적으로 꾸준히 성장해 왔지만, 아시아만큼 큰 주목을 받은 지역은 많지 않습니다. 빠르게 증가하는 플레이어 기반과 세계적 수준의 통합 리조트의 풍부한 존재, 그리고 게임 문화와의 깊은 연관성은 아시아를 장기적인 시장 진입을 원하는 여러 운영사와 브랜드에게 핵심 우선 지역으로 만들고 있습니다.
SiGMA Poker Tour와의 파트너십을 통해 The Hendon Mob이 처음으로 아시아 챔피언십을 출범한 것은 이러한 흐름 속에서 중요한 이정표입니다. Roland Boothby는 SiGMA와의 단독 인터뷰에서 이번 신규 프로젝트의 배경, 시점이 적절하다고 판단한 이유, 포커 시장에서 아시아가 다른 지역과 구별되는 특징, 그리고 파트너십과 플레이어 경험이 브랜드의 장기적 전략에 어떤 의미를 가지는지에 대해 설명했습니다.
글로벌 비전
많은 플레이어들이 The Hendon Mob을 라이브 포커 토너먼트 데이터베이스로 인식하고 있지만, Boothby는 회사의 생태계가 단순한 랭킹과 통계를 넘어 확장되어 있다고 강조했습니다.
“The Hendon Mob일 뿐 아니라 우리는 Global Poker Index이자 Global Poker Awards이기도 합니다. 우리가 하는 모든 일은 글로벌 관점에서 바라봅니다”라고 Boothby는 설명했습니다.
이러한 국제적 관점은 2018년 라이브 이벤트 사업에 진출한 이후 회사 전략을 형성해 왔습니다. 초기에는 소규모 토너먼트 확장으로 시작했지만, 점차 여러 대륙을 아우르는 글로벌 투어로 발전했습니다.
2025년 한 해 동안 The Hendon Mob은 4개 대륙에서 총 13개의 대회를 개최했으며, 이후 5개 대륙에서 14개 대회로 확대되었습니다. Boothby에 따르면 이는 다른 라이브 포커 조직과 차별화되는 중요한 기준입니다.
“우리는 5개 대륙에서 운영하고 있다는 점이 매우 자랑스럽습니다. 현재 이 수준으로 운영하는 다른 포커 투어나 서킷은 없다고 생각합니다.”
아시아 진출은 SiGMA Poker Tour와의 관계 확장을 통해 이루어졌으며, Boothby는 이번 파트너십을 자연스러운 선택이라고 표현했습니다.
“우리는 오래전부터 SiGMA를 존경해 왔습니다. 전 세계적으로 놀라운 일을 하고 있으며, 마닐라에서 함께 협업할 기회는 고민할 필요도 없는 선택이었습니다.”
아시아의 포커 잠재력
Boothby에 따르면 아시아는 규모와 플레이어 수요 측면에서 현대 포커 시장에서 가장 흥미로운 기회 중 하나입니다.
“아시아에는 50억 명의 인구가 있습니다. 사람들은 게임을 매우 좋아하고, 도박 문화도 강하며, 포커는 빠르게 성장하고 있습니다”라고 그는 말했습니다.
그러나 이 지역은 큰 잠재력과 함께 복잡한 운영 환경도 가지고 있습니다. 국가별로 법률 및 규제 체계가 크게 다르며, 일부 주요 인구 국가에서는 합법적인 카지노 환경 자체가 제한되어 있습니다.
중국, 일본, 한국과 같은 주요 시장은 카지노 접근에 제약이 있어, 지역 전반에 걸친 포커 생태계를 구축하려는 운영사에게 구조적인 어려움을 제공합니다.
이러한 이유로 국제 토너먼트는 특정 목적지 중심으로 발전하고 있으며, Boothby는 대만, 베트남, 제주, 마닐라를 아시아 포커 성장의 핵심 거점으로 지목했습니다.
그중에서도 필리핀 수도 마닐라는 가장 주목받는 신흥 시장 중 하나입니다.
“마닐라는 정말 이상적인 지점입니다. 접근성이 뛰어나고 이동이 편리하며 세계적 수준의 시설을 갖추고 있습니다.”
City of Dreams, Okada Manila 같은 통합 리조트의 존재는 이 도시를 대형 포커 토너먼트 개최지로 더욱 강화하고 있습니다.
파트너십을 통한 커뮤니티 구축
커뮤니티는 The Hendon Mob과 SiGMA Poker Tour 모두의 핵심 가치입니다. Boothby는 두 커뮤니티를 결합하면 더욱 강력하고 몰입도 높은 페스티벌 환경이 만들어질 것이라고 보고 있습니다.
The Hendon Mob은 이미 전 세계 이벤트를 오가는 충성도 높은 글로벌 플레이어 기반을 보유하고 있습니다. 마닐라는 이 글로벌 커뮤니티와 아시아 현지 포커 씬을 연결할 수 있는 기회를 제공합니다.
“우리는 아시아에도 수천 명의 사용자와 커뮤니티 회원을 보유하고 있지만, 많은 이들과 아직 같은 공간에서 만나지 못했습니다”라고 그는 말했습니다.
또한 Hendon Mob Championship은 참가 경험의 가치를 높이기 위해 다양한 인센티브를 제공하고 있습니다.
대표적인 예로, 최종 우승자에게 남아프리카 대회 참가 패키지가 제공되며, 올해 말 열리는 South African Million 참가권이 포함됩니다.
“한 명의 플레이어가 인생 최고의 여행을 경험하게 될 것입니다.”
이 패키지는 상금에서 차감되지 않고 별도로 추가되며, 이는 이벤트의 매력과 가치 제고에 기여한다고 Boothby는 설명했습니다.
포커 테이블을 넘어
최근 포커 페스티벌은 단순한 토너먼트를 넘어 네트워킹과 라이프스타일 이벤트로 확장되고 있습니다. Boothby는 포커 산업이 다른 이벤트 산업에서 배울 점이 아직 많다고 인정했습니다.
“포커 산업은 열정적이지만 매우 분산되어 있습니다. 산업 전체가 함께 모일 수 있는 기회는 많지 않습니다.”
SiGMA의 컨퍼런스 경험을 바탕으로 그는 이러한 파트너십이 산업 간 격차를 줄이는 역할을 할 수 있다고 보고 있습니다.
“포커 산업은 SiGMA 같은 조직이 네트워킹 잠재력을 어떻게 활용하는지 배울 필요가 있습니다.”
포커는 이미 화려한 장소와 글로벌 목적지를 활용하고 있지만, 산업 간 연결성과 협업 구조는 여전히 발전 여지가 있다고 그는 강조했습니다.
차세대 플레이어
스트리밍, 숏폼 영상, 크리에이터 콘텐츠, 온라인 인플루언서를 통해 포커를 소비하는 젊은 세대가 늘어나면서 The Hendon Mob 역시 변화에 적응하고 있습니다.
Boothby는 젊은 세대와의 소통이 지속적인 재해석을 필요로 한다고 인정했습니다.
“저는 41세입니다. 솔직히 젊은 세대와 직접 연결하기에 가장 적합한 사람은 아닐 수도 있습니다”라고 그는 농담했습니다.
대신 회사는 젊은 이용자들이 어디에서 콘텐츠를 소비하는지 분석하고, 적절한 크리에이터와 형식, 도구를 활용해 세대 간 간극을 줄이는 데 집중하고 있습니다.
스트리밍, 브이로그, 숏폼 콘텐츠, 크리에이터 중심 스토리텔링이 포커 홍보의 핵심 요소로 자리 잡고 있습니다.
“유명 프로 선수가 트위터에 참가 사실을 올리는 것만으로는 더 이상 충분하지 않습니다.”
Boothby는 Global Poker Awards 참여 경험이 변화하는 미디어 환경과 크리에이터 생태계를 이해하는 데 도움이 되었다고 말했습니다.
장기적 비전
아시아 챔피언십에 대한 기대에도 불구하고 Boothby는 단기적 확장보다는 신중한 접근을 유지하고 있습니다. 8명 규모의 소규모 팀이 글로벌 운영을 담당하고 있어 확장은 균형 잡힌 전략이 필요합니다.
“우리의 핵심 사업은 여전히 데이터베이스, 랭킹, Global Poker Index입니다.”
아시아 전역으로의 급격한 확장보다는 마닐라 파트너십을 성공적으로 안착시키는 것이 우선 과제입니다.
“제가 정말 하고 싶은 것은 SiGMA Poker Tour Manila에서 최고의 Hendon Mob Championship을 만드는 것입니다.”
성공적으로 자리 잡을 경우 이 대회는 향후 연례 포커 캘린더의 주요 이벤트로 자리 잡을 가능성이 있다고 그는 전망했습니다.
SiGMA Poker Tour 및 향후 이벤트에 대한 최신 소식은 SiGMA 웹사이트에서 확인하실 수 있습니다.
